ولد في القدس لأسرة الحسيني عام 1904 ودرس في المدرسة الرشيدية لينتقل منها إلى الكلية الصلاحية فمدرسة الفرير وثم إلى الكلية الإنجليزية حيث تخرج منها حاصلاً على شهادة الثانوية. عام 1923 رحل إلى القاهرة حيث التحق بالجامعة الأمريكية بالقاهرة وتخرج منها عام 1925 بدبلوم في الصحافة فعاد إلى القدس وعمل مدرساً في المدرسة الرشيدية لمدة عامين لكنه ما لبث أن عاد إلى القاهرة والتحق بكلية الآداب في الجامعة الأمريكية وحصل على ليسانس الآداب عام 1929. أثناء إقامته في القاهرة تعرف على عدد من أعلام الفكر مثل طه حسين، منصور فهمي وعلي عبد الرازق وأعجب بحزب الأحرار الدستوريين.

بعد تخرجه، إلتحق بمعهد الدراسات الشرقية التابع لجامعة لندن وعاد إلى القدس عام 1934 بعد أن حصل على دبلوم مقارنة اللغات السامية ودكتوراه عن أطروحة كتبها عن ابن قتيبة تحت إشراف المستشرق هاميلنون جب. علم بداية لفترة وجيزة في المدرسة الرشيدية ثم انتقل إلى الكلية العربية حيث عمل لمدة إثني عشر عاماً حتى عيّن عام 1946 مفتشاً أعلى للغة العربية وبقي في هذا المنصب حتى عام 1948.

بعد النكبة، غادر إلى بيروت وعمل أستاذاً في الجامعة الأمريكية في بيروت حتى عام 1955 حين استقر في القاهرة وعمل أستاذاً في الجامعة الأمريكية بالقاهرة بالإضافة إلى تدريسه في معهد البحوث والدراسات العربية التابع لجامعة الدول العربية.

اختير عام 1961 عضواً في مجمع اللغة العربية بالقاهرة والمجمع العلمي العراقي في بغداد. وفي عام 1963 عضواً في مجمع البحوث الإسلامية التابع للأزهر. وعاش في القاهرة حتى عام 1973 حين قرر العودة إلى القدس وعاش فيها حتى وفاته في أواخر عام 1990